Entretien — Les chrétiens gagneraient à lire saint Paul, estime l’exégète Daniel Marguerat. Car sa vision de l’identité chrétienne, qui accorde à chaque baptisé le même statut et la même valeur, est étonnamment moderne. Recueilli par Christel Juquois, Site de La Croix, le 20/04/2023
Vous présentez au Festival du livre de Paris un nouvel ouvrage sur saint Paul. Qu’y a-t-il de neuf à dire à son sujet ?
Daniel Marguerat : La plupart des ouvrages publiés sur Paul actuellement sont soit des biographies de l’Apôtre, écrites par des historiens qui cherchent à reconstruire sa vie, soit des analyses théologiques de sa pensée. J’ai voulu croiser les deux approches, convaincu que la pensée naît et se nourrit de la vie. Un théologien, quand il écrit, est une personne qui vit, souffre, éprouve des sentiments, veut défendre un point de vue… Inscrire la pensée de Paul dans son histoire me permet de rendre compte de son humanité : l’homme derrière le texte, en somme.
En outre, je tente de résoudre l’énigme d’une pensée qui se déplace, change, se contredit parfois. Certains théologiens soutiennent que l’Apôtre est dénué de toute cohérence et ne fait que réagir aux contextes ou aux conflits dans lesquels il est engagé. Je suis persuadé du contraire. Mais ce grand Apôtre ne délivre pas un catéchisme intemporel. Sa parole est toujours adressée à une communauté et répond à une problématique que l’on peut identifier.
Peut-on dire que Paul est le fondateur du christianisme ?
D. M. : Il ne s’est jamais présenté comme tel. Il conçoit sa parole comme un Évangile dont le fondement est le Christ. Mais il est un pionnier. Avant lui, dans les années 40-50, l’Évangile était prêché à la synagogue. Paul est le premier à conduire de manière systématique une mission chrétienne qui s’adresse aussi aux non-juifs, sans qu’ils doivent s’intégrer au judaïsme.
D’autre part, il est confronté à des problèmes inédits, comme en témoigne notamment la Première Lettre aux Corinthiens. Jésus n’a rien écrit, ni n’a pensé l’organisation d’une communauté après lui. Il vivait en nomade accompagné d’un groupe de disciples, avant d’être mis à mort. Après lui, tout était à inventer.
Paul, lui, s’adresse à des Gréco-Romains qui se demandent comment vivre leur foi nouvelle au jour le jour, s’ils peuvent partager un repas avec leurs voisins païens, s’ils doivent pratiquer la ritualité juive, si les femmes peuvent avoir un rôle dans le culte… Autant de questions que Jésus ne s’était pas posées directement, mais auxquelles Paul a dû répondre. Il n’est donc pas un fondateur, parce qu’il renvoie sans cesse à Jésus, mais il est un pionnier.
Disons-le clairement : l’identité du christianisme ne serait pas ce qu’elle est sans lui. Il a été le premier à reformuler la parole de Jésus dans la culture du monde romain, ouvrant le christianisme à l’universalité. Il a accompli un travail de création et d’innovation impressionnant.
